Trovata nella Via Lattea una molecola coinvolta nell’origine della vita

Trovata nella Via Lattea una molecola coinvolta nell’origine della vita –

Un gruppo internazionale di astrochimici, guidati da Víctor M. Rivilla, associato INAF, ha scoperto in una nube interstellare della nostra Galassia la presenza di etanolammina, un tipo di molecola coinvolta nella formazione delle membrane cellulari.

La scoperta è stata fatta utilizzando i radiotelescopi spagnoli IRAM di 30 metri e Yebes di 40 metri, da Victor M. Rivilla e il suo gruppo, del Centro de Astrobiología (CAB, CSIC-INTA) di Madrid e associato INAF.

Con l’etanolammina i ricercatori  hanno  identificato un’altra molecola prebiotica – oltre a quelle già note – nella nube interstellare G+0.693-0.027, situata nel cuore della Via Lattea a circa 30 mila anni luce dalla Terra. Si tratta del composto chimico (NH2CH2CH2OH), la “testa” più semplice dei fosfolipidi, dicono gli scienziati, e cioè gli elementi costitutivi delle membrane cellulari che potrebbero aver dato il via alla vita sulla Terra.

Ma sulla Terra, questa molecola è un liquido incolore nocivo e irritante, dall’odore simile all’ammoniaca. Trasformata in altri composti, funziona come agente detergente nella categoria dei tensioattivi, e viene utilizzata anche nei prodotti per la cura personale e nei cosmetici.

Lo studio, pubblicato su Pnas (Proceedings of the National Academy of Sciences) spiega che “l’etanolammina si forma in modo efficiente nello spazio interstellare, nello specifico nelle nubi molecolari dove nascono nuove stelle e sistemi planetari”.

La comparsa delle membrane cellulari rappresenta un passo cruciale per l’origine e la prima evoluzione della vita sulla Terra, poiché esse tengono insieme il materiale genetico e il sistema metabolico. L’origine di queste molecole, però, è ancora oggi un enigma.

L’abbondanza di etanolammina rispetto all’acqua rilevata nel mezzo interstellare (il “serbatoio” che alimenta la formazione di stelle e pianeti nell’Universo) dimostra che questa molecola si sia formata nello spazio e che probabilmente sia stata trasportata sulla Terra successivamente.

“Sappiamo che un ampio repertorio di molecole prebiotiche – dice Izaskun Jiménez-Serra, uno dei coautori del lavoro, CAB  (CSIC-INTA) – potrebbe essere stato consegnato alla Terra primitiva attraverso il bombardamento di comete e meteoriti.  Stimiamo che circa un milione di miliardi di litri di etanolammina potrebbero essere stati trasportati sulla Terra primitiva da impatti meteoritici. Il volume – conclude –  è uguale a tutta l’acqua presente nel lago Vittoria, il più grande lago africano per estensione”.

Gli esperimenti che simulano i vincoli chimici della Terra primitiva confermano che l’etanolammina avrebbe potuto produrre fosfolipidi in quelle prime fasi. “La disponibilità di etanolammina sulla Terra primitiva – sottolinea  Carlos Briones, un biochimico del CAB e coautore del lavoro – insieme ad acidi grassi anfifilici o alcol, potrebbe aver contribuito all’assemblaggio e all’evoluzione precoce delle membrane cellulari primordiali e ciò avrebbe importanti implicazioni non solo per lo studio dell’origine della vita sulla Terra, bensì anche su altri pianeti e satelliti abitabili nell’Universo”.

La caccia a nuove molecole prebiotiche nel mezzo interstellare non si ferma qui. “Grazie alla migliore sensibilità dell’attuale e della prossima generazione di radiotelescopi – spiega Rivilla – saremo in grado di rilevare nello spazio molecole di complessità crescente, precursori diretti delle tre componenti fondamentali della vita: lipidi (che formano le membrane), nucleotidi dell’RNA e del DNA (che contengono l’informazione genetica), e proteine (che sono responsabili dell’attività metabolica). Ci sono questi semi prebiotici distribuiti in tutta la Galassia – conclude –  e anche in altre galassie? Lo sapremo relativamente presto”.

R.L.